八十年代初，赵灵、李楠、杨阳先后出生于黑龙江西漠河某农场，住在同一栋筒子楼里的三个家庭之间的关系非常融洽在她们六岁那年，赵家父母带着杨阳外出旅游，灾难突然降临。李楠的父亲与杨阳的母亲为救赵灵而去世，身在外地的赵父赵母双双遇难，杨阳生死不明。灾难过后，李楠被母亲张慧英送到北京借读，赵灵被杨父（杨原平）收养。十二年后，李楠和赵灵中学即将毕业。由于父母是本地知青，李楠的户口不能转到北京，因而不能在北京考大学，张慧英无计可施。农场那边，为了赵灵的前途，杨原平决定让她顶替杨阳，去北京参加高考。他先在农场将户口迁出手续办好（从此赵灵在户口本上的名字变成了杨阳），然后又委托退休后搬到北京去的张慧英办理迁入手续。办理过程中，张慧英私心萌动，经过一番激烈的内心斗争，让李楠顶替了赵灵（从此李楠在户口本上的名字也变成了杨阳），并主动和杨原平一家断了联系。与此同时，通过杨原平和北京《生活参考报》记者于家驹艰苦卓绝的寻找，观众终于在一个林区看到了杨阳的身影。原来，当年灾难发生时，杨阳并没有死亡，而是被洪水冲走后在下游被一个看林人救起。找到这里的杨原平差一点就要和杨阳相认，但看林人出于私心，阻止了杨原平的进一步调查，杨氏父女擦肩而过。但杨阳从此和于家驹保持着长久的联系。从此，出生于同一个地方的三个女孩，虽然叫着同样的名字，但人生轨迹发生了截然不同的变化。李楠顺利地被北方大学录取，毕业后又轻松地应聘进了《生活参考报》，成了无冕之王。此后，又在和于家驹的长期配合中逐渐形成了默契，摩擦出了爱情的火花。她就像一个命运的宠儿，在阳光下幸福地成长。身在农场的赵灵，虽然有杨原平无微不至的关怀，但每当她看到养父为寻找亲生女儿所做的种种努力，总感到自己和杨原平之间存在一种隔阂。她变得敏感、早熟。从师专毕业后，她以养父为原型，给《生活参考报》写了一篇文章，从而引起了于家驹的注意。在于家驹的鼓励下，她来到北京，从售货员做起，开始了一个打工者在城市里的艰难跋涉。最后，凭借自己的勤奋刻苦和坚忍不拔，她参加了《生活参考报》的面试，却又因户口的关系，只能成为一个临时工。林区里，真正的杨阳被唤作顾羊羊，并和看林人的儿子顾牛牛结了婚。后来林区发生火灾，小夫妻俩失去工作后，随着进城务工的潮流来到了北京。和许许多多农民工一样，他们从事着最底层的劳动，无力计较任何身份和待遇，默默穿行于城市的大街小巷。收废品、送煤气罐、开无证三轮车、……什么能为他们换来生活必需品，他们就从事什么。他们的诚实和淳朴也为他们赢得了城里人的尊重。看着这三个出身完全一样的女子，在同一座城市里从事着截然不同的工作，体验着截然不同的心态，无法不让人感慨造物的弄人。因为内疚和心虚，张慧英总是四处搬家，心灵也饱受煎熬。但真相总有大白的一天。退休后回到北京的杨原平，无意间从老同学口中得知当年杨阳的户口早已办好。杨原平不敢相信，追查当年的记录，震惊地发现了张慧英的恶劣行径。杨原平义愤填膺，将张慧英告上了法庭。赵灵想到自己因为户口问题受到的种种不公，对张慧英和李楠满怀怨愤。李楠虽然明知自己是冒名的，但一直以为自己顶替的是失踪了的杨阳。此时她才了解事情的全部真相，面对儿时好友的质问，她无言以对，并深感惭愧。恰在此时，顾牛牛被人在开车时不慎撞死，当地派出所找到顾羊羊，却发现她没有身份证。于家驹联想起当年杨原平的调查，开始怀疑顾羊羊就是当年失踪的杨阳，于是让公安机关找到看林人。看林人承认了抱养杨阳的事实。杨原平和顾羊羊做了DNA检验，结果出来，父女相认，痛哭一场。名誉侵权案开庭，但事隔很久，诸多细节无法查证。胶着之时，李楠突然出庭作证。张慧英见事情无法挽回，突然指着赵灵说这个杨阳也是假的。就在大家不知所措的时候，顾羊羊出现。三个女孩再次在法庭上相聚，她们面面相觑，百感交集，千头万绪涌上心头。
