20年代的上海，斧头帮舵主毕世孝为霸占丝厂，率人闯入丝厂老板游祥家中将其残杀游祥长子天虹逃走；次子天浪奄奄一息；义子天云被捉。毕世孝忽然发现天云脖子上有三颗红痣，认定他就是自己和妓女玉芝所生的儿子，便将天云留在自己身边做了仆人。几年过去，已参加共产党的天虹回到上海搞工人运动；死里逃生的天浪带着心灵的创伤，也赶回上海找毕世孝复仇。一天，天浪跟踪毕世孝来到庙会，拔出手枪向毕射击，天云在躲藏时正巧挡住了比世孝。毕世孝认为是天云救了自己的命，决定收天云为义子。就在这时黄金荣与毕世孝密商欲杀死游天虹。天云闻讯，将天虹邀他去春风得意楼相会的信交给了毕世孝，斧头帮杀手包围。危急关头，一个本领高强的大汉杀入重围将他救出。此人叫许万成，受天云之托前来搭救天虹。许万成让其离开上海，遭天虹拒绝。天浪只身行刺毕世孝，惨死在乱斧之下。这天，天云终于得手毒死了毕世孝，在整理毕的遗物时，方知他竟是自己的生身父亲，深感痛苦，遂决心继承父志，重整家业。最后，游天云和黄金荣等黑社会头目一道参加了“四·一二”反革命政变，而黄金荣借机全歼了斧头帮，游天云在绝望和痛苦中结束了自己短暂的一生。
