80年代赣北某农村少妇周凉姑一连数日带着四岁的小女儿莲莲在村口女儿桥上，等着从城里回来的丈夫李鸣。一天，李鸣终于回来了，但却没有回家，而是在他的老同学陈祖安那里借宿。他告诉陈祖安，现在他可以回城顶职，结束这早已厌倦的农村生活。他不回家是因为他无法再和凉姑生活下去了。陈祖安既难过又愤懑，他深深地为凉姑的命运担忧。但是，出人意料的是凉姑竟然同意。她说李鸣如果从此能有一个好的前途和生活，她愿意承受痛苦，作出牺牲。陈祖安是一个有知识、有理想、纯朴、正直的青年教师，他同情和关心着凉姑，怕她寻短见，连续几个夜晚守候在女儿桥上。被丈夫抛弃了凉姑，忍受着内心的痛苦，辛勤地劳动着。凉姑种的棉花增产了，她为乡亲们设计的沼气灶也成功了。乡亲们称赞她，感谢她，凉姑感到了生活的温暖与欢乐。在凉姑追求新生活的道路上，陈祖安给了她许多鼓励和帮助。他还教莲莲识字，给莲莲抓小鸟玩，莲莲觉得生活中少不了这位叔叔。自然，在凉姑的心灵深处也泛起了层层爱的涟漪……凉姑的父亲周道山整日闷头干活，他想攒钱买点贵重的东西补偿自己对女儿的过失。他不赞成凉姑和陈祖安相好，为此父女之间难免有些争吵。凉姑去找陈祖安，想向他诉说内心的一切，但当也看见学校那位梅老师和陈祖安在一起的情景时，她的心又凉了。凉姑经受住了生活的考验，克制了内心的感情，在科学生产中做出了更大的成绩。当她接到劳模大会通知书时，这个在厄运面前从不低头的农村妇女，竟失声痛哭起来。要进城了，痴情、善良的凉姑又想起了李鸣。她为李鸣带去亲手采摘的治脚病的草药，但李鸣对他只是淡淡的问候，全无留恋她们母女之意。凉姑对李鸣的最后一点希望破灭了。凉姑从家乡弯弯的小桥来到宽阔平坦的长江大桥上，面对浩荡的波涛，联想自己生活的道路，她悟出了一个人生的哲理：只要想见到大海就一定能见到，只要想做的事就一定能做成！
